ปลานิลมีถิ่นกำเนิดเดิมอยู่ในทวีปแอฟริกา พบอยู่ตามหนอง บึงและทะเลสาบในประเทศซูดาน อูกันดา ชุกชุมมากแถบลุ่มแม่น้ำไนล์ ในประเทศอียิปต์ ปลานิลเจริญเติบโตเร็วและเลี้ยงง่าย เพาะเลี้ยงในบ่อได้เป็นอย่างดี ปลานิลได้ถูกนำเข้ามาในประเทศไทยครั้งแรกโดยเจ้าฟ้าอากิฮิโต มกุฎราชกุมารแห่งประเทศญี่ปุ่น